Într-un sens larg, „surfactant amfoter” este un termen colectiv care cuprinde atât definițiile mai restrânse ale „agent tensioactiv amfoter” cât și „agent tensioactiv amfoter ionic”, referindu-se la agenții tensioactivi a căror structură moleculară posedă simultan două sau mai multe grupări hidrofile: anionice, cationice și neionice. Surfactanții amfoteri se referă în mod specific la agenții tensioactivi a căror structură moleculară conține unul sau mai mulți centri de sarcină pozitivă și negativă (sau centri dipol) conectați prin lanțuri de punte (lanțuri de hidrocarburi, lanțuri de fluorocarburi etc.).
Este un surfactant ușor. Spre deosebire de agenții tensioactivi anionici sau cationici unici, moleculele de surfactant amfoter posedă atât grupări acide, cât și bazice la un capăt al moleculei. Gruparea acidă este în mare parte o grupă carboxil, acid sulfonic sau fosfat, în timp ce gruparea bazică este o grupă amino sau amoniu cuaternar. Pot fi miscibili cu surfactanți anionici și neionici și sunt rezistenți la acizi, alcaline, săruri și săruri ale metalelor alcalino-pământoase.
Lecitina din gălbenușurile de ou este un surfactant amfoter natural. Surfactanții amfoteri sintetici utilizați în mod obișnuit au în principal o grupare de acid carboxilic ca fragment anionic, câțiva având o grupare de acid sulfonic. Majoritatea acestor agenți tensioactivi au fragmente cationice care sunt amine sau săruri de amoniu cuaternar. Cele cu săruri de amină care formează fragmentele cationice se numesc tip aminoacid; cele cu săruri cuaternare de amoniu care formează fragmentele cationice se numesc tip betaină.
Toate cele trei tipuri de agenți tensioactivi sunt ușor degradate în condiții aerobe, în timp ce amida betaină și imidazoline amfotere sunt încă ușor degradate în condiții anaerobe. Studiile de toxicitate asupra Cyclocarya paliurus și Daphnia magna au arătat că jumătate-concentrațiile inhibitorii maxime (EC50) ale tuturor celor trei tipuri de agenți tensioactivi au fost mai mari de 5 mg/L. EC50 a agenților tensioactivi imidazoline amfoteri a fost în intervalul de la 20 mg/L până la 200 mg/L, indicând o toxicitate mai mică pentru organismele acvatice.
